Un hygromètre de cave à vin mesure l'humidité relative de l'air autour des bouteilles, souvent avec la température dans le même boîtier. Il sert à vérifier ce que l'appareil affiche et à repérer une cave trop sèche, qui finit par dessécher les bouchons.
Pourquoi l'humidité compte dans une cave
Le bouchon de liège assure l'étanchéité de la bouteille couchée. Dans un air très sec, la partie du bouchon tournée vers l'extérieur se rétracte peu à peu, et l'air finit par entrer au contact du vin. Les recommandations des interprofessions du vin situent en général l'humidité idéale d'une cave entre 60 et 80 %. Un air trop humide pose un autre problème : les étiquettes moisissent et se décollent, sans danger pour le vin mais au détriment de l'identification des bouteilles.
Les caves électriques gèrent l'humidité de manière variable. Certaines ont un bac ou une pierre à remplir d'eau, d'autres comptent sur la condensation naturelle, peu d'entre elles mesurent réellement l'hygrométrie. Un instrument indépendant permet donc de savoir ce qui se passe vraiment derrière la porte.
Instruments à aiguille et instruments numériques
| Type | Principe | Points forts | Limites |
|---|---|---|---|
| À aiguille | un fil de cheveu ou un ressort réagit à l'humidité | sans pile, lisible d'un coup d'œil | dérive dans le temps, étalonnage à refaire |
| Numérique | capteur électronique capacitif | affiche aussi la température, minimum et maximum en mémoire | pile à changer, précision variable selon le capteur |
| Connecté | capteur numérique qui transmet ses relevés | historique consultable, alerte en cas d'écart | portée radio réduite par la porte et la cuve métallique |
La fonction de mémoire du minimum et du maximum est la plus utile : elle montre si la cave tient sa consigne la nuit, quand on ne la regarde pas, et si la température grimpe pendant les ouvertures.
Étalonner un hygromètre avec du sel
Les hygromètres à aiguille, et dans une moindre mesure les capteurs numériques, dérivent. Une méthode simple permet de les vérifier. Une solution saturée de sel de cuisine, dans un récipient fermé, maintient autour d'elle une humidité relative d'environ 75 %, une valeur que les manuels de physique donnent pour les températures ambiantes courantes.
- Verser quelques cuillères de sel fin dans une coupelle et ajouter juste assez d'eau pour obtenir une pâte humide, sans liquide en excès.
- Placer la coupelle et l'hygromètre dans un sac de congélation ou une boîte hermétique, sans contact entre eux.
- Laisser reposer une journée à température stable.
- Lire la valeur : l'écart avec 75 % donne la correction à appliquer, ou à régler sur la vis de l'appareil à aiguille.
Où placer les capteurs dans la cave
Dans une cave électrique, l'air froid descend et la température varie de quelques degrés entre le bas et le haut de la cuve. Les notices recommandent en général de placer un thermomètre de contrôle à mi-hauteur, au milieu d'une clayette, loin de la porte et de la paroi du fond, où se forme la glace sur les appareils à paroi froide. Pour une mesure fiable, le capteur doit rester en place plusieurs heures avant la lecture : chaque ouverture fausse la valeur.
Si la cave a deux zones, un capteur par zone permet de vérifier que la séparation fonctionne. Dans une très grande colonne, deux capteurs, en haut et en bas, montrent l'étendue réelle de la stratification.
Lire les mesures et agir
Une humidité durablement basse se corrige en ajoutant un récipient d'eau en bas de la cave, ou en remplissant le bac prévu par le fabricant. Une humidité trop forte, avec condensation sur les bouteilles, invite à vérifier le joint de porte et l'écoulement des condensats ; la page sur le nettoyage et le dégivrage d'une cave décrit ces contrôles. Une température qui ne correspond pas à la consigne relève d'un diagnostic présenté dans la page sur la cave encastrable qui ne refroidit plus.
Trois questions sur la mesure dans une cave
- L'afficheur de la cave ne suffit-il pas ?
- Il indique la température mesurée par la sonde de régulation, souvent placée près de l'évaporateur. Cette valeur peut différer de celle de l'air autour des bouteilles ; un thermomètre indépendant la recoupe.
- Un hygromètre à aiguille est-il assez précis ?
- Pour savoir si la cave est trop sèche ou trop humide, oui, à condition de l'étalonner une fois par an.
- Faut-il une cave avec hygrométrie réglable ?
- Ce n'est pas indispensable. Une cave sans régulation, équipée d'un bac d'eau et contrôlée avec un hygromètre, donne en général de bons résultats.
La pose, le réglage et le dépannage sont traités dans la rubrique installation et entretien d'une cave.
Sources : recommandations des interprofessions du vin sur l'hygrométrie de conservation, tables d'humidité relative des solutions salines saturées des manuels de physique, notices de fabricants de caves électriques (emplacement des sondes, bacs d'humidité).